Cahokia, en el sur de Illinois, la mayor comunidad prehistórica de lo que hoy es Estados Unidos, era una ciudad india y un complejo ritual del Mississippi, ocupado entre el 700 y 1400 d.C. En su momento culminante, abarcaba una superficie de 15,5 km2, con una población de 20.000 personas. El yacimiento cubre unos 9 km2 con un total de 68 túmulos, que incluyen la mayor de estas obras, el Túmulo de los Monjes.
Hubo originariamente más de 120 túmulos, de tres tipos distintos: túmulos de plataforma con superficies planas que sustentaban edificaciones, por ejemplo templos; túmulos cónicos utilizados principalmente para los enterramientos; y túmulos terminados en cresta, usados también para enterramientos pero empleados primordialmente como marcadores geográficos. Cinco de las ocho crestas determinan los límites externos de la zona de túmulos, y tres se encuentran alineadas con el Túmulo de los Monjes para formar un meridiano, una línea norte-sur: Cahokia se trazó alineada según los puntos cardinales.
El Túmulo de los Monjes, que se yergue en cuatro terrazas hasta sobrepasar los 30,5 m, era el centro del paisaje ceremonial de Cahokia, el centro de los cuatro puntos cardinales. En la esquina suroeste de la primera terraza se levantaba un templo exactamente en la misma línea norte-surque atravesaba el complejo de Cahokia. Este santuario debió tener el aspecto de una señal meridional recortada sobre el cielo vista a ras de suelo. Desde esta posición hacia el sur, el meridiano pasa por el túmulo de cresta (túmulo 49), entre los llamados Túmulos Gemelos, por el extremo sur del túmulo de cresta 72, llegando al túmulo de cresta de gran tamaño y el más meridional de todos (túmulo 66).
El túmulo 72 es particularmente interesante, ya que las excavaciones han revelado que en el punto exacto por el que pasaba el meridiano hubo en tiempos un gigantesco poste de 90 cm de diámetro. La obra mostraba asimismo una sucesión de túmulos anteriores en ese mismo punto, que contenían una serie de enterramientos hasta un número de 250 esqueletos. El enterramiento principal, el de un hombre de 45 años, estaba rodeado por diversas riquezas funerarias, entre las que había láminas de mica sin cortar y varios centenares de puntas de flechas finamente trabajadas. Era evidentemente un lugar de especial significado, y quizá jugase un papel clave en algún tipo de simbolismo místico.
[pullquote]De este poste se extrae una evidente función simbólica, representando la altura axial, el Axis Mundi que une la Tierra con Cielo. [/pullquote]En la cima de la terraza del Túmulo de los Monjes, los habitantes del Mississippi habían erigido un edificio de madera de 32 por 14,6 m de base, con una altura estimada en 15,2 m. Se trataba, seguramente, de la residencia del rey o de un templo. Un poste macizo erigido fuera de este edificio puede haber sido una versión de los nativos norteamericanos del árbol del mundo. De este poste se extrae una evidente función simbólica, representando la altura axial, el Axis Mundi que une la Tierra con Cielo.
En 1961, el arqueólogo Warren Wittry y su equipo encontraron pruebas que indicaban que al este del Túmulo de los Monjes, exactamente al sur de la línea este-oeste, hubo una sucesión de 5 círculos de madera que datados mediante la prueba del carbono dieron una fecha de 1000 d.C. El tercer círculo de la secuencia, de 125 m de diámetro, y hoy reconstruido parcialmente, tuvo postes en la zona oriental de la circunferencia que marcaban tres posiciones clave de salida del Sol: solsticios de verano y de invierno y equinoccio. Este círculo del Sol tenía valor simbólico: un poste perimetral no sólo señalaba la salida equinoccial del Sol vista desde el poste del observador, sino que también lo hacía el Túmulo de los Monjes recortándose sobre el cielo. Debió parecer que el Sol salía del propio túmulo y, por tanto, del propio templo o palacio del rey. Es difícil resistirse a la idea de relacionarlo con un rey Sol.
Quizá el círculo del Sol se usara para una actividad ritual, como por ejemplo las danzas del Sol, así como para la observación ceremonial del Sol. Que allí hubo un cierto tipo de actividad ceremonial es un aspecto apoyado por el descubrimiento de Wittry de un fragmento cerámica en las proximidades del poste señalador del solsticio de invierno. Se trata de un trozo de jarra rota posiblemente como parte de un ritual, con un dibujo que representa la Tierra y los cuatro puntos cardinales (la cruz inscrita en el círculo que se ve en el centro) y el Sol (las líneas que irradian) que definen un camino circular que se abre a la salida del Sol en el solsticio de invierno (el camino abajo a la derecha del dibujo).
En 1994 se descubrieron restos de lo que parecía ser otro círculo solar, esta vez cerca del túmulo 72, pero no se dispone de más información. Se puede especular con que pueda haber un círculo solar en cada una de las direcciones de los cuatro puntos cardinales de Cahokia.
El yacimiento arqueológico de Cahokia es administrado por el Estado de Illinois y es designado por la ley de Illinois como un lugar histórico propiedad del estado que debe velar específicamente para su preservación. El yacimiento se ha preservado como un lugar público y protegido desde 1925. Sus recursos arqueológicos están protegidos además por leyes y varias regulaciones estatales. La Agencia de Preservación Histórica de Illinois, una agencia del estado de Illinois, gestiona todo el establecimiento. El Plan de Gestión Maestro de 2008 se refiere a la protección, conservación, interpretación, restauración y la investigación del Yacimiento del Estado y cuenta con personal profesional de recepción a los visitantes. Un centro de interpretación personal abrió en 1989.
El Plan Maestro de Gestión y un programa de monitoreo son parte de una estrategia a largo plazo para ayudar a hacer frente a las vulnerabilidades conocidas y potenciales, como son la erosión, las inundaciones (y el control de inundaciones), y el daño a la superficie de elementos arqueológicos que se encuentran a gran profundidad y son afectados por raíces de varias especies de plantas.
Cahokia alineaciones sagradas
Mapa del complejo arqueológico de Cahopia, que muestra los túmulos más importantes, así como la disposición cardinal, al igual que la disposición solar equinocial.
