¿Construyeron los niños la ciudad de Akhenaton? Nuevas pruebas de la capital de Akhenaton sugieren que la ciudad se construyó con mano de obra infantil, una mano de obra «desechable» de niños y adolescentes que ha sido encontrada en el cementerio del norte.
La reciente investigación se ha centrado en los cementerios de Amarna; no en las llamativas tumbas de la familia real y sus cortesanos, sino las sencillas tumbas en el desierto de los egipcios sencillos que vivían y trabajaban en la ciudad de Akhenatón.
El estudio de estos entierros y sus restos humanos ha abierto una nueva ventana a la investigación sobre la vida y la muerte en los niveles inferiores de la sociedad egipcia de la época de Akhenaton donde encontramos escenas de pobreza, trabajo duro, mala alimentación, mala salud, lesiones frecuentes y muerte relativamente temprana.
En otros aspectos, el Cementerio de Tumbas del Sur permanece bastante en línea con las expectativas. Hubo variaciones modestas en la riqueza y el estilo de entierro, hubo una mezcla bastante parecida de hombres a mujeres y la distribución por edades mostró el patrón habitual de las poblaciones antiguas.
Cementerio de las Tumbas del Norte
En el año 2015 comenzamos a excavar otro cementerio sin élite en un wadi, detrás de un conjunto adicional de tumbas de cortesanos en el extremo norte de la ciudad, y aquí la historia da un giro extraño. Cuando comenzamos a sacar los primeros esqueletos del suelo, quedó claro que los entierros eran aún más sencillos que en el Cementerio de Tumbas del Sur, con casi ningún sepulcro provisto para los muertos y sólo una estera en bruto usada para envolver los cuerpos.
A medida que la temporada avanzaba, una tendencia aún más extraña empezó a ser clara para los excavadores. Casi todos los esqueletos que exhumamos eran inmaduros; niños, adolescentes y adultos jóvenes. Esto ciertamente era inusual y no un poco espeluznante.
El análisis esquelético de 105 individuos excavados en el cementerio de las Tumbas del Norte en 2015 ha sido completado por el Dr. Gretchen Dabbs de Southern Illinois University y parece que nuestras impresiones iniciales fueron absolutamente correctas. Más del 90% de los esqueletos tienen una edad estimada de entre 7 y 25 años, y la mayoría de éstos son menores de quince años. Esencialmente este era un lugar de entierro para los adolescentes.
Esto nos deja con algunas explicaciones que hacer. Siete a veinticinco es el rango de edad en el cual la gente no debería morir, es cuando la salud debe ser más robusta en una población normal, sin embargo, para la gente de la muerte del cementerio de Tumbas del Norte parece haber llegado casi exclusivamente durante estos años. Por otro lado, los niños pequeños, que habitualmente abundan en los cementerios antiguos, están prácticamente ausentes, con sólo tres de los 105 esqueletos que se calcula que tienen menos de siete años. El Cementerio de Tumbas del Norte muestra exactamente lo contrario del patrón demográfico habitual de un cementerio.
Las patologías esqueléticas en el Cementerio de Tumbas del Norte también tenían algunas características curiosas. Para una población tan joven, las lesiones traumáticas y las condiciones degenerativas eran muy comunes. La mayoría de los jóvenes de 15 a 25 años tenían algún tipo de lesión traumática y alrededor del diez por ciento habían desarrollado osteoartritis. Incluso en los menores de 15 años, dieciséis por ciento se encontraron con fracturas de la columna vertebral, junto con una serie de otras anormalidades por lo general asociados con cargas de trabajo pesadas.
La explicación más obvia no es agradable: esta población parece haber sido una mano de obra de niños y adolescentes que tuvieron que realizar trabajos pesados frecuentes. Siete años de edad es aproximadamente la edad más temprana que los niños se podría esperar a llevar una carga y seguir las instrucciones, de ahí la ausencia de esqueletos más jóvenes. La ausencia de adultos mayores sugiere dos posibilidades; O bien los trabajadores fueron puestos en libertad o reasignados cuando alcanzaron la edad adulta, o la naturaleza del trabajo y las condiciones de vida significaron que ninguno de los trabajadores vivió mucho más de veinticinco años. De hecho, parece que tuvieron la suerte de llegar a los quince.
El aislamiento de estos jóvenes en la muerte plantea preguntas sobre cómo vivían. La familia era muy importante en Egipto antiguo y era la responsabilidad de parientes para ver que los miembros muertos de la familia fueron proporcionados apropiadamente en la otra vida. El hecho de que el Cementerio de las Tumbas Septentrionales fueron enterrados con poco cuidado y prácticamente ningún objeto grave sugiere fuertemente que no fueron devueltos a sus familias para ser enterrados, pero vivieron y murieron lejos del cuidado de familiares.
Otra indicación de la sombría vida de los jóvenes del cementerio de las Tumbas del Norte proviene de los múltiples entierros. El 43% de las tumbas contenían más de un individuo, lo cual es mucho más alto que la pequeña proporción de tumbas múltiples en los otros cementerios de Amarna.
En el cementerio de las Tumbas del Norte, los entierros son múltiples, a veces tienen hasta cinco o seis esqueletos, contienen niños de edades similares que la relación familiar parece poco probable, mientras que en el cementerio de Tumbas del Sur múltiples entierros parecen representar grupos familiares. En las tumbas del sur se entierran múltiples sepulcros uno al lado del otro en las tumbas excavadas para doblar o triplicar el ancho generalmente, pero en el tumbas del norte cementerio las tumbas que contienen más de un esqueleto son aproximadamente del mismo tamaño que los entierros individuales con los cuerpos apilados directamente encima de cada uno otro.
La implicación de los entierros múltiples de las tumbas del norte puede ser que los cuerpos eran esperados y una tumba fue excavada en el cementerio sin saber cuántos cuerpos habría. A veces había un solo cuerpo, pero si se entregaban más, la misma tumba haría por todos ellos. Si esta colección de víctimas era una ocurrencia diaria, semanal o mensual es un asunto para la especulación sombría, pero el cementerio es grande, probablemente contener por lo menos unos 2.000 entierros.
¿Quién está enterrado en el cementerio de las Tumbas del Norte?
Esta es una pregunta difícil en esta etapa temprana del proyecto y todas nuestras teorías actuales tienen sus inconvenientes. El cementerio de las Tumbas del Norte se encuentra hacia las canteras principales de piedra y parece más probable que estas personas se emplearon en algún lugar en el proceso de extracción como mano de obra no calificada durante la frenética construcción de la nueva ciudad.
Una posibilidad es que se trata de niños egipcios, tal vez demandados por sus familias como contribución a la construcción de la nueva ciudad, o señalados de otra manera. El trabajo de estilo corvaje, aplicado y no remunerado, se usaba con frecuencia en el antiguo Egipto en proyectos importantes. También es posible que éstos fueran hijos de esclavos y, por lo tanto, considerados más o menos descartables. En cualquier caso, los niños parecen haber sido separados de sus familias con poca intención de que sean devueltos.
Otra sugerencia es que el Cementerio de Tumbas del Norte puede representar a una población capturada o deportada traída a Amarna para trabajar. Esto es perfectamente posible y explicaría la falta de contacto familiar y el aparente desprecio mostrado por la vida joven. Por otro lado, no hay indicios del método de entierro, la cerámica y los pocos objetos recuperados para sugerir que estas personas no eran egipcios.
Esperamos que el futuro análisis de ADN de los huesos pueda aclarar los orígenes geográficos de los esqueletos del cementerio de las Tumbas del Norte.
En cualquier caso, la evidencia del Cementerio de Tumbas del Norte nos obliga a enfrentar la posibilidad de que Akhenaton construyera su ciudad al menos parcialmente con el trabajo infantil.
Para los arqueólogos, Amarna es tanto una bendición como una maldición para entender la vida en el Nuevo Reino de Egipto. Por un lado, proporciona una instantánea de una ciudad de este período, concebida y construida desde cero y no alterada en períodos posteriores. Por otra parte, Amarna es excepcionalmente excepcional en que fue construido a gran velocidad bajo un faraón excéntrico y su extraña nueva teología, así que ¿qué tan representativo podría ser realmente?
Si el edificio de Amarna empleara mano de obra infantil, ¿podría haber sido una práctica más extendida para los proyectos de construcción del Estado en el Nuevo Reino de Egipto? Actualmente, los datos comparables de otros sitios egipcios son muy limitados. La naturaleza excepcional de Amarna hace difícil extrapolar estos hallazgos de un cementerio muy inusual.
Sin embargo, Egipto está plagado de proyectos de construcción de escala extraordinaria según los antiguos estándares, desde pirámides y templos hasta canales y lagos artificiales, encargados por faraones con una mentalidad similarmente megalómana a Akhenaton. Tal vez, cuando nos maravillamos de estas maravillas de la ingeniería antigua, debemos pensar más en el precio pagado en vidas humanas, algunas de ellas recién comenzando, lo que constituía el costo de tan altas ambiciones. La arqueología nos da los medios para proporcionar una narración contraria al bombástico pharaonic de los expedientes textuales y para contar un cuento más grimmer del trabajo duro y de vidas cortas.
Todo el trabajo en Amarna se lleva a cabo con el amable permiso y el apoyo del Ministerio de Antigüedades egipcio. El trabajo en el Cementerio de Tumbas del Norte es apoyado con fondos de la Fundación Nacional de las Humanidades. El Proyecto Amarna es un proyecto del Instituto McDonald para Investigaciones Arqueológicas de la Universidad de Cambridge.
